La geografía para entender los incendios en California: ya han sucedido y volverán a suceder.

La geografía es una ciencia que se encarga de la descripción de la tierra, es una ciencia transdisciplinaria y sumamente importante en la vida diaria, todo mundo usa ahora la localización geográfica para ir de un lugar a otro, para comprar cosas, en sus viajes y en muchas otras cosas. La geografía no ha gozado de la popularidad de otras ciencias a pesar de su gran importancia, esto tal vez porque no se enseña correctamente, a menudo se entiende como un ejercicio de aprendizaje para memorizar los nombres de ciudades, países, río, lagos. Incluso en algunos países del norte (ricos) y del sur (pobres) globales se han cerrado licenciaturas en geografía o se ha disminuido al mínimo su enseñanza.

Recuerdo el caso de la licencia en geografía en San Luis Potosí que se intentó cerrar, en otros casos, como en la UNAM, donde las licenciaturas en geografía tienen muy escasa demanda.  

Para entender los riesgos socio-ambientales se requieren conocimientos geográficos, como la Dana en Valencia España que causó una gran desgracia, pérdida de vidas, infraestructura y patrimonio, o como en los incendios en la costa californiana se explican a continuación.

I) La llama que inicia el incendio. 

En la región del sur de California, el 100% de todos los incendios son el resultado de igniciones (quemas) por humanos, ya sea intencionales o accidentales, además durante los últimos 71 años, las líneas eléctricas se han convertido en una fuente importante de incendios. 

II) Los materiales de construcción en las casas californianas, madera y derivados. 

En Estados Unidos la madera es el material predominante para construir casas, es un material flexible, fácil de transportar, económica y resistente que se utiliza para construir viviendas, muebles y pisos. En los EEUU hay grandes extensiones de bosques y plantaciones forestales. Lo malo es que las casas construidas con madera son vulnerables a desastres como huracanes, incendios y tornados. 

Noten en la figura de abajo como los árboles no se quemaron, pero de las casas solo quedaron cenizas.

Figura 1. Casas quemadas y árboles intactos

III) "Los vientos de Santana" (Otoño-Invierno)

Si tenemos la llama, la ignición (Provocada o intencional), el combustible (madera de las casas, bosques secos y mal manejados) y el oxígeno de la atmosfera, entonces solo falta el viento para propagar el incendio. Es aquí donde la geografía ayuda a entender el gran incendio californiano, sin el viento intenso el fuego no se hubiera propagado, pero en California se conocen los vientos de Santa Ana desde hace mucho tiempo, es un fenómeno bien conocido, son vientos que van de las montañas a la costa (donde están las casas) con velocidades desde 40 a 115 km/h. 

Figura 2. Los vientos de Santa Ana en dos periodos de tiempo 1948-1983 y 1984-2018, a) días por mes, b) promedio por evento en m/s, y c) duración por evento. Tomado de Keeley et al., Sci. Adv. 2021; 7.

En los incendios de 7 al 11 de enero del 2025 se combinaron los siguientes eventos, una fuerte sequía previa, con vientos fuertes y de varios días. Como ve en la figura 2. los vientos de Santa Ana existen desde hace muchos años, el evento se conoce, se registra, se mal enseña. 

No, no es el cambio climático el culpable, de manera que este villano favorito de las autoridades de todo el mundo no podrá ser el culpable en esta ocasión, aunque así lo digan las autoridades locales porque de esa forma evaden su responsabilidad, justo como ocurre en todos los países España y México por nombrar dos ejemplos.

IV) La vulnerabilidad (la no cultura de la prevención)

La palabra vulnerabilidad deriva del latín vulnerabilis. Está compuesto por vulnus, que significa 'herida', -abilis, que indica posibilidad; por lo tanto, vulnerabilidad indica una posibilidad de ser herido. En el caso de los incendios en California la posibilidad de ocurrencia de incendios es algo que se sabía, que ya había ocurrido varias veces, y no  hubo prevención.

Una vez que ocurrió el evento, el incendio, cabe preguntar:

¿La gente ya sabía qué hacer? ¿Cómo desalojar el lugar? ¿Conocía las rutas de evacuación? ¿Las autoridades contaban con los medios y conocimientos para detener el incendio? ¿Para proteger a la gente?

Figura 3. Las autoridades avisando a la población

Se habla que van más de mil casas quemadas, varios automóviles, cuantiosas pérdidas materiales y, hasta el momento, 15 mil hectáreas con cultivos perdidos, 16 muertos y más de 180 mil residentes evacuados, algunos ya regresan a sus hogares o lo que quedó de ellos. El daño ecológico es grave, fauna y flora afectadas.

En México tenemos varios ejemplos de buena cultura de la prevención ante huracanes, terremotos e incluso para los vientos de Santa Ana (Figura 3). La cultura de la prevención es algo que se construye desde las escuelas, se involucra a los medios de comunicación masiva, la gente conoce las rutas de evacuación, los refugios o lugares seguros, las autoridades le dan seguimiento al evento, se comunican con la gente, eso en California faltó.

Entonces la tarea para las autoridades californianas es trabajar en la construcción de la cultura de la prevención, apoyar a sus equipos de protección civil y a los encargados del manejo forestal.

Para la reconstrucción se requerirán trabajadores, muchos de ellos inmigrantes, justo en el momento de la instrumentación de las deportaciones masivas prometídas por Donal T, la realidad pone a cada cual en su lugar.

Por otro lado, la geografía debe ser enseñada pensando en la prevención, los peligros (incendios, terremotos, huracanes, tornados) deben enseñarse desde los niveles básicos de la educación formal.